Pourquoi dit-on « allô » au téléphone ? enquête sur l’origine

Une opératrice du téléphone, Gerrit Beneker, 1921  

Un article du New York Times de 1992 rapporte l’enquête menée par l’historien américain Allen Koenigsberg sur les origines du hello téléphonique anglo-américain. Son probable géniteur est Thomas Edison (1847 – 1931), l’un des inventeurs du téléphone avec Alexander Graham Bell (1847 – 1922).

Il est difficile de savoir pourquoi Edison a choisi de dire hello plutôt qu’un autre mot. On peut néanmoins constater que ce mot avait l’avantage, au cours des expérimentations d’Edison sur le son enregistré par le téléphone, d’avoir une sonorité très perceptible. Le halloo de la chasse serait devenu, trituré dans la bouche d’Edison, le hello final.

Ce hello aurait même été emprunté par les partisans de l’auteur inventeur du téléphone, Bell, alors qu’ils semblaient vouloir employer un autre signal, ahoy !

Le terme fait sa première apparition dans la littérature dans une satire de 1880 de Mark Twain (1835 – 1910), A Telephonic Conversation :

CENTRAL OFFICE. (Gruffly.) Hello !

I. Is it the Central Office?

C. O. Of course it is. What do you want?

I. Will you switch me on to the Bagleys, please?